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Jun 11, 2023

Nature Rambles: Alla ricerca del mocassino d'oro

MIKE MILLER There are those moments in life that really stick in your memory.

MIKE MILLER

Ci sono quei momenti nella vita che restano davvero impressi nella tua memoria. Per me, molte di queste esperienze ruotano attorno alla natura. Trovare un'orchidea nativa in natura è uno dei miei ricordi radicati. Si trattava di essere portati in un sito bendato da un botanico che voleva mantenere segreta la posizione. Era un po' come il romanzo Il Signore degli Anelli di Tolkien, in cui la Compagnia veniva condotta bendata nel boscoso regno elfico di Lothlorien. La mia ricerca era vedere una popolazione sana di orchidee scarpetta di Lady gialla (Cypripedium parviflorum). Lì, in un profondo, ricco burrone boscoso lungo le scogliere del fiume Illinois c'era un'esibizione di bellissimi fiori dorati a forma di scarpette. Avrei potuto anche mormorare "il mio tesoro" alla vista. Questi fiori assomigliano a un mocassino giallo brillante con diversi lacci rossastri ritorti che si inarcano indietro dalla parte principale del fiore. Un tempo questa pianta era molto più comune lungo le scogliere dell'Illinois. I primi scritti dei pionieri parlano della facilità con cui venivano raccolti grandi mazzi di questa bellissima orchidea. Un altro nome per questa pianta è la scarpa del povero frustino. È interessante notare che questo nome antico e spesso dimenticato allude all'habitat preferito di questa pianta. Come la Whip-poor-will, questa orchidea cresce meglio nei boschi di querce aperti. La luce del sole screziata che attraversa gli alberi appena spuntati di metà maggio, insieme ai ricchi terreni boschivi – e all’abbondante umidità – pone le basi per la prosperità di questo fiore.

Le orchidee scarpette gialle crescono in una località nella contea di Peoria dove i volontari hanno lavorato per sradicare l'invasiva senape all'aglio, che minaccia le orchidee. FOTO DI MIKE MILLER

Le pantofole gialle sono impollinate da diverse specie di bombi di medie dimensioni. Queste api vengono indotte ad entrare nella scarpetta gialla in cerca di nettare, dove entrano in contatto per la prima volta con le parti femminili del fiore. Come in un tunnel da luna park, le api devono seguire le pieghe interne del fiore e lasciare la scarpetta in una direzione diversa da quella in cui sono arrivate. Quando se ne vanno, incontrano la parte maschile del fiore, dove il polline gommoso si deposita sull'ape. Anche se questo potrebbe sembrare controverso (raccogliere il polline dopo aver contattato la parte femminile della pianta), è un trucco molto intelligente che garantisce l'impollinazione incrociata. In questo modo la pianta non può impollinarsi da sola. L'ape deve visitare più di un fiore per impollinare la pianta... un metodo efficace per migliorare la diversità genetica. Le orchidee sono un gruppo di piante molto diversificato. Ci sono circa 45 specie di orchidee trovate nell'Illinois. Nessuno di loro è molto comune e più della metà di essi sono elencati come specie in pericolo o minacciate. Uno dei motivi per cui sono rari è lo strano modo in cui si propagano. I "semi" delle orchidee sono più simili a polvere microscopica. Possono diffondersi nel vento per molte miglia, ma le loro dimensioni microscopiche presentano un grosso inconveniente. A differenza dei semi più grandi, che sono depositi di energia, i semi microscopici delle orchidee hanno bisogno di aiuto per crescere. I semi di orchidea devono incontrare una specie unica di micorriza fungina per formare una relazione simbiotica affinché avvenga la germinazione. Il fungo fornisce una rete per arricchire la piantina con acqua e sostanze nutritive, l'orchidea fornirà al fungo gli zuccheri derivati ​​dalla fotosintesi. Questa relazione simbiotica tra la propagazione delle orchidee sta appena cominciando a essere compresa dagli ecologisti. Molti ricercatori stanno cercando di identificare esattamente di quali specie di funghi hanno bisogno le diverse orchidee per riprodursi con successo. Si scopre che non è una relazione semplice. Diverse specie di orchidee necessitano di funghi diversi. Poche relazioni simbiotiche sono semplici e la capacità di identificare i funghi micorrizici è uno sforzo genetico molto complesso. Un laboratorio in cui si sta svolgendo questo lavoro è l’Illinois College di Jacksonville. Un piccolo college nel mezzo della regione del mais sta tentando di comprendere le complessità di alcuni dei fiori selvatici più rari della terra. Prima che ci si rendesse conto della complessa relazione tra orchidee e funghi, molte orchidee venivano distrutte dalle persone che le trapiantavano. Questo è uno dei motivi per cui la mia prima esperienza con l'orchidea prevedeva la benda sugli occhi. I botanici sono ancora molto cauti nel condividere la posizione delle orchidee. I funghi del terreno non possono essere semplicemente trapiantati insieme a un'orchidea. L'orchidea trapiantata sarebbe sopravvissuta per un breve periodo, per poi svanire nel nulla. Un'intera popolazione di rare scarpette da donna appariscenti (Cypripedium reginae) che crescevano in una piccola riserva naturale nella contea di Woodford è andata probabilmente perduta a causa dei tentativi di trapiantarle. Anche altri fattori stanno portando al declino delle popolazioni di orchidee. I cervi adorano mangiarli. Le popolazioni odierne tendono a trovarsi precariamente appollaiate in aree dove i cervi hanno difficoltà ad accedere. Un altro fattore è il crescente impatto delle specie invasive. La senape all'aglio, il caprifoglio e una miriade di altre specie esotiche sono diventate più diffuse nelle nostre aree naturali. Queste piante possono alterare la composizione del suolo e ridurre la diversità dei funghi che prosperano in un terreno un tempo ricco. La situazione sembra ostacolare la sopravvivenza delle orchidee a lungo termine. Quel boschetto di orchidee che visitai per la prima volta 40 anni fa ora non c'è più, sostituito da un fitto boschetto di senape all'aglio. Tuttavia, nei boschi dove le persone premurose hanno rimosso le specie invasive e riportato la salute al paesaggio, emergono nuove popolazioni. Gli esseri umani possono essere buoni amministratori della terra. Come spiegò Gandalf a un disperato Frodo, che si lamentava di non voler vivere in un mondo che sperimentava tali conflitti, "E così fanno tutti coloro che vivono per vedere tali tempi. Ma non spetta a loro decidere. Tutto ciò che dobbiamo decidere è cosa a che fare con il tempo che ci viene dato."