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Jul 03, 2023

Perché possiamo ringraziare un’emergenza poliomielite per la nascita delle terapie intensive

Eric Topol is executive vice-president of Scripps Research and founder and

Eric Topol è vicepresidente esecutivo di Scripps Research e fondatore e direttore dello Scripps Research Translational Institute di San Diego, California.

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I "polmoni di ferro" venivano usati per ventilare i pazienti nelle epidemie di poliomielite negli anni '50.Credit: Science History Images/Alamy

Il fantasma dell'autunno: come la battaglia contro un'epidemia di poliomielite ha rivoluzionato l'assistenza medica moderna Hannah Wunsch Greystone Books (2023)

La pandemia di COVID-19 ha evidenziato il ruolo centrale delle unità di terapia intensiva (UTI) nel salvare la vita delle persone che si trovano oggi in condizioni critiche negli ospedali. Eppure, se chiedeste alla maggior parte delle persone da dove nasce il concetto di terapia intensiva, pochi saprebbero che si tratta della conseguenza di un’epidemia di poliomielite in Danimarca. Nel suo brillante nuovo libro, Hannah Wunsch, anestesista e specialista in terapia intensiva presso l'Università di Toronto, Canada, fa risalire le origini della moderna unità di terapia intensiva al 1952 e all'ospedale Blegdam di Copenaghen - qualcosa di cui ha già scritto in Nature (go.nature.com/45B6snd). Lì, una serie di innovazioni sono nate da un disperato bisogno, tra cui la ventilazione a pressione positiva (il precursore dei ventilatori meccanici), la misurazione dei gas nel sangue per il pH e i livelli di anidride carbonica e l’attento monitoraggio da parte di un team interdisciplinare di infermieri, medici (in particolare anestesisti ), farmacisti e altri.

Il trattamento di una paziente, una ragazza di 12 anni di nome Vivi Ebert che presentava una poliomielite paralitica bulbare – in cui il poliovirus infetta il tronco encefalico – costituisce il fulcro del libro di Wunsch. Delle prime 31 persone ricoverate al Blegdam nell'estate del 1952 con sintomi di paralisi o poliomielite respiratoria, l'87% morì, il 70% entro tre giorni. Grazie ad interventi tra cui la ventilazione manuale, supervisionati dall'anestesista Bjørn Ibsen, Ebert sopravvisse altri vent'anni, morendo infine di polmonite all'età di 32 anni.

L’epidemia che ha inventato le terapie intensive

A quei tempi erano necessarie 50 persone per fornire la potenza muscolare necessaria per la ventilazione 24 ore su 24 di 6-8 persone affette da poliomielite paralitica. Il successo iniziale dell'ospedale portò più di 1.500 studenti di medicina e odontoiatria ad essere impiegati come ventilatori manuali per i pazienti ricoverati nell'estate e nell'autunno del 1952. Alla fine, i "polmoni d'acciaio" - macchine per la ventilazione meccanica - presero il posto degli esseri umani, e il concetto di terapia intensiva è stato costruito concentrandosi sui pazienti più malati, che necessitavano di un respiratore e di un monitoraggio costante. Negli anni successivi, l’uso delle unità di terapia intensiva si è esteso al trattamento di persone con traumi gravi, shock, tetano e una varietà di altre condizioni acute e pericolose per la vita.

Il trattamento della poliomielite, la storia principale di The Autumn Ghost, presenta numerosi parallelismi con la pandemia di COVID-19. Negli anni '50, l'ipotesi prevalente sulla diffusione della poliomielite era che il virus fosse stato inalato nelle vie aeree superiori del corpo. Ci sono voluti decenni perché la via di trasmissione gastrointestinale – il contatto orale con le feci di una persona infetta – venisse accettata. Allo stesso modo, per il COVID-19, si è partiti inizialmente dalla fissazione delle goccioline liquide sulle superfici e nell’aria come principale mezzo di trasmissione, mentre in seguito si è stabilito che si diffondeva prevalentemente all’interno di minuscole goccioline o aerosol nell’aria.

Inoltre, una percentuale sostanziale delle infezioni sia da poliovirus che da SARS-CoV-2 era asintomatica. Ed entrambi i virus hanno conseguenze a lungo termine: per la polio, non solo la potenziale paralisi, ma anche la sindrome neuromuscolare debilitante che può verificarsi decenni dopo. Il COVID lungo colpisce il 10-12% degli individui infetti, con una varietà di sintomi persistenti che possono essere invalidanti con effetti potenzialmente a lungo termine ancora sconosciuti.

I ventilatori meccanici sono stati in prima linea nella pandemia di COVID-19. Crediti: Yasuyoshi Chiba/AFP tramite Getty